황태는 명태의 또다른 이름이지만 수많은 명태의 명칭 중에 둘째라면 서럽다. 명태를 섭씨 영하 10도 이하의 한랭한 고원지역에서 낮에는 녹고 밤에는 얼면서 겨우내 덕장에서 서서히 제살을 불리고 이듬해 봄바람에 마른 것을 황태라 한다.

식탁에 오르기 까지 서른 세번 손이 가야 하고 맛의 80% 이상을 하늘이 결정한다는 황태. 그래서 사람들은 ‘황태는 하늘이 내린다’고 한다.

강원도 인제군 북면 용대리 백담사 입구에서 진부령 길과 미시령 길이 갈라지는 용대삼거리까지의 북천강변 3km 일대에는 매년 겨울이면 300평에서 4000평까지 모두 15개의 크고작은 황태덕장이 선다. 황태덕장 주인들의 말을 빌면, 제대로의 황태가 되려면 우선 콧속이 쩍쩍 달라붙도록 추워야 한다.

덕에 건 뒤 3개월간 얼고 녹기를 거듭해야 하는데, 이 용대리 일대는 바로 그렇게 매년 매서운 추위가 닥치는 곳이다. 추운 한편 바람도 잘 통해야 제대로 맛이 든다. 그러므로 툭하면 안개에 잠기는 깊은 산골 또한 덕장으로는 불합격이다. 이곳 백담사 들목∼용대 삼거리 간 골짜기는 널찍하고 동서로 길게 뻗어서 늘 바람이 분다.

눈도 적당히 와야 알맞게 얼부풀어준다. 한편, 명태의 배를 갈라 각 부위를 해체하는 작업장이 너무 멀어서도 곤란한데, 마침 진부령이나 미시령 고개 넘어 동해안 일대는 이런 작업을 하기에 좋은 해안가 마을이 여러 곳이다. 그러나 그렇게 조건이 맞아도, 제대로 된 황태를 얻기는 쉽지 않다고 한다.

덕장 주인들은 "황태가 사람 입에 들어가려면 서른 세번 손이 가야 하며, 하늘이 그해 황태 사업의 80%를 좌우한다"고 어려움을 말한다.

진부령 동쪽 거진항 일대의 할복장에서 인부들이 밤샘 작업으로 배를 딴 뒤에는 즉시 걸어야 한다. 거는 즉시 얼지 않으면 물과 함께 육질의 양분과 맛이 함께 빠져 달아나므로 덕에 올리는 날부터 날씨운이 좋아야 한다. 그 뒤로도 3월 초 걷을 때까지 날씨와의 줄다리기가 계속된다.

완성품 황태, 혹은 노랑태는 말 그대로 노르끼리한 색이 껍질과 속살에 돌고, 눌러보면 조금 딱딱한 정도의 스펀지처럼 부드럽다. 이렇듯 방망이로 두들긴 것이 아니라 강원도 특유의 맑은 햇빛과 바람에 의해 3개월간 얼고 녹기를 거듭하며 자연스레 부들부들해진 것이기에 최상급품 황태로 노랑태가 꼽히는 것이다.

값은 명태 어획량에 따라 매년 크게 달라진다. 용대3리 일대에는 이 황태를 구운 것과 삶은 국물을 내는 황태구이집들이 10여 개소 있다. 차로 20분 거리의 진부령스키장 내 식당 음식들에 질린 사람들이 스키를 마치고 돌아갈 때 종종 이들 황태구이집에 들르는데, 1인분에 5000원으로 스키장 음식에 비해 한결 실속이 있다고 하여 인기를 모으고 있다.

특히, 인제군 용대리 진부령에서 생산되는 황태는 국내 전체 생산량의 80%를 차지하며, 20%가 태백산, 대관령 등이라고 하니 진부령이 황태의 본고장이라 할만하다.

순수 민간주도 축제인 ‘황태축제’를 3년째 열면서 진부·미시령황태를 전국에 알려오고 있는 용대3리 주민들의 80% 이상이 황태와 관련되는 사업에 종사하고 있어 바람과 폭설의 악조건의 자연환경을 생활에 이용하는 지혜로움을 보여주고 있다.

마을 인구의 30% 이상이 30∼40대의 청·장년들로 구성된 용대3리는 5∼6년전만 해도 가난을 벗어나지 못하는 오지마을로 알려졌으나 4∼5년 사이에 이들 청장년들의 솔선수범과 열정으로 이제는 인제군에서 소득이 가장 높은 마을로 평가를 받고 있다.